尽管大赦天下，但旱灾还是席卷了各地。
金陵府，有钱人家虽然也深受炎热的煎熬，但可以在屋子里放了大块大块的冰来降温，以此来缓解酷热。
可有钱人家只有寥寥几个，百姓们热得恨不能一天到晚泡在水盆里，可连喝的水都不够，谁敢那么奢侈？
对于农村的人来说，旱灾就像是烈火之鞭狠狠地抽打他们。
庄稼在烈日下晒得耷拉着头，失去了往日的生机，仿佛在无声地哭泣。地面被晒得开裂，如龟甲。
村子里的水坑干涸，露出了底部的泥土，水井里的水位极低，几乎已经没有水可以供人饮用，更别提用来灌溉庄稼了。
农民们看着干裂的土地和枯萎的庄稼，担心颗粒无收而夜不能寐。
忽然某一天，街上热闹起来。王贞仪隔着围墙听到喧闹声，就满怀好奇地去凑热闹。
她刚出去，就看到原本熙熙攘攘的集市，因为一支队伍的到来而变得秩序井然。行人纷纷让道，仿佛被一种无形的力量引导着，自动分散到街道的两边。
王贞仪也被这股人流裹挟着，不由自主地退到了街边。
在人群的缝隙中，王贞仪看到了一支浩浩荡荡的队伍缓缓行来。队伍的前端是耀武扬威的衙役们，他们骑着高头大马，神色严肃，手持长鞭，随时抽打挡着队伍的人。
紧随衙役们之后的是戏班，他们身着色彩斑斓的戏服，脸上画着夸张的妆容。戏班的行头一应俱全，从华丽的戏服到各种道具。
伶人们习惯被众人瞅着，脸上带着一种职业的微笑。
然而，最引人注目的，还是队伍中间的那个巨大的笼子。笼子被一块巨大的黑布罩得严严实实，让整个队伍都笼罩上了一层神秘诡异的气氛。
周围的人群中有的交头接耳，议论纷纷，试图猜测笼子里的秘密。王贞仪的目光紧紧地锁定在那个黑布覆盖的笼子上，心中满是困惑。
紧接着，是几个徒步的衙役。他们敲响铜锣的声音缓步而来，还大声喊：“知府大人高价请来的戏班，要在城中广场上演《斩旱魃》！这可不是普通的戏剧，是真正的献祭，演员乃旱魃的分身。献祭之后，天降大雨，往年屡试不爽！”
这番话如同一股清泉，滋润了人们干渴的心田，人群中爆发出一阵欢呼声。
随着衙役们的锣声和喊声渐渐消失在街角，集市上的人群也开始散去。
王贞仪在好奇心的驱使下，悄悄地跟踪戏班的队伍。
戏班最终来到了城中的一座府邸，这里是知府为了迎接戏班而特别准备的住处。
府邸的大门缓缓关闭，隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了王贞仪的视线。
那个巨大的黑笼子被放在了府邸的中堂，这个位置在整座宅子的中心，四周的房间都可以轻易地到达这里，方便看守。
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