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晨曦的薄雾中，涟州府衙所在的正平街巷口，走来一位身形单薄的少女。
少女缓缓走到府衙大门前，那乌木额扁上金漆的“涟州府署”四个大字，东梢置着登闻鼓，西梢置着警预石碑，她看着警碑上刻着的“诬告加三等”、“滥诉笞三十”，垂眸沉吟不语。半晌，再抬眼，少女的眼中不再有犹豫，她定定地向左边置着的登闻鼓走去。
同一时刻，阳光穿破了晨雾的最后一道屏障，给登闻鼓镶嵌上了一道金边，少女手拿起鼓槌——
“咚！”
一声、两声、三声……
此时，府衙内，点卯的长官方训完话，两个守门的衙役正要将官府大门的锁栓抬起。
几声沉闷的捶鼓声，震得两个门守心神俱是一凛，本还连天的瞌睡陡然醒了——本朝承高祖特令，各级府衙门前须左悬登闻鼓，若有抱屈人，不论王侯黔首，皆可斋鼓于朝堂诉，以达冤情。
不过，若是诉冤未当，查后不符实，按律告冤者另处鞭刑，以此遏限无故诬告以慰私怨者。
因此，这面鼓平常是轻易不会响，而如今，这府衙大门还未开，就有人来诉冤，实多年之未有！
两名守卫不敢怠慢，忙开门将那敲鼓鸣冤的女子领了进来。
“堂下击鼓所为何冤？”坐堂的通判见那跪着的女子不言不语，只是双手呈着一封书信，应是个哑巴不能说话。
一旁的衙厮忙将书信递了上去，那通判只读了开头，便瞬间了然，原是为张大人刑审醉烟阁一案而来，他知道张大人这一阵为此案可谓“殚精竭虑”，虽案情有诸多疑点，只他身为副手，也不好多说，只领着吩咐做事。前些日子，他还听闻张大人为了一纸诉冤状之事大发雷霆。
看来，这堂下女子便是那呈写诉冤状之人。
昨日，张大人又在狱中审了那凶徒一宿，今日告假，只留他这个副手坐堂，他本不欲忤逆上级多生事端，因此只觉得眼前的女子麻烦万分，但还是得论公好好审问一番。
“你既不能说话，那本官问一句，你点头或摇头回答即可。”
那女子点头应是。
“你状中既言刺史大人中了邪祟，可有什么佐证？譬如巫蛊遗物抑或其余物证？”
……
一番问话下来，祝萸心中越发清明，也越发绝望：这群官僚沆瀣一气、铁桶一块，自己在状书上所有提出的疑点皆被其以证据不足否决，而对于确认长珏为杀人凶手之点他却接连追问。
“如此说来，你既无更有力的物证，只是靠自己一面之词，却想替那十恶不赦的凶徒鸣冤？”那通判嗤笑一声，“包庇嫌犯，还屡次上书，你这小女子可真是胆大包天。就不怕本官治你一个从犯之罪？”
祝萸满腔怒火难言，一双眼睛倔强不服地盯着堂上的身着朱红官袍的通判。
那通判见祝萸如此神态，顿觉自己官威受衅，怒敲一声惊堂木，道：“师爷，本朝刑律第几条有云，诉冤未当以徇私仇者另处鞭刑啊？”
“回大人，第十七条，按律处三十鞭刑。”
“念你一介弱女子，本官今日便网开一面，只作十鞭即可。”那通判冷笑一声，这种倔头他见得多了，只是没想到今天碰上了这般的女子，心想定要让她讨个苦吃，以绝其念。
李平昨夜值了晚班，是以今早略晚才到衙门，一进门便听到练场上挥鞭的声音，有些疑惑今日缘何如此早就有处刑？便随口向衙厮一问。
“听说是一哑女，来衙门敲登闻鼓，诉醉烟阁一案之冤。”
李平听了心下一惊，忙奔至堂后，正见一鞭子落在祝萸的背上。
“李大哥，你这是作甚？”挥鞭的衙役被李平一把躲过刑具，不解问道，“这还有五鞭未打完呢。”
李平见祝萸额间冷汗涟涟，咬牙强撑着未倒下，李平忙将祝萸扶起，向那行刑的衙役道：“这女子是薛府的人，莫要再打了!”
“可是，通判大人说了要打十鞭…”
“夯货，通判大人既只判了十鞭，便是要你手下留情，略作惩戒即可，你只管回报已打完十鞭不就行了！”
将那小衙役打发走了，李平看着眼前这个劝不住的姑娘，叹道：“江姑娘，你这是何苦？哎，我先送你回去吧。”
祝萸脸色惨白，扯起一丝笑意点头向李平致谢。
回去的一路上，祝萸强忍着眼泪，背上的疼痛不断提醒着她自己的弱小，她自小性子里就是个认死理的，从来也不肯轻易放弃，只是如今她真的不知道该怎么办了…
……
沉香看着祝萸满背的红痕，心疼不已，用指腹小心地涂着药膏，嘴里一边轻吹着气，一边道：“小姐怎么自己一个人就去了，我虽嘴笨，但陪着你好歹也有个人也能说上几句话。”
祝萸苦笑着摇了摇头：今日的场面，便是她自己能说话，巧舌如簧，也是毫无助益…
一旁的落蕊这次倒是没有说风凉话，上次被祝萸扇了一巴掌后，她嘴巴老实了不少。
方才她见祝萸满身伤地回来，立马溜去薛夫人处禀报邀功，谁知薛夫人对这一消息兴致缺缺，似乎并不意外祝萸此举，只说了句“知道了”便打发落蕊回来了，末了还特定叮嘱落蕊说不要干涉那江小姐，只由着她去。
夜间，祝萸侧身躺在床上，意识迷糊，周身滚烫。
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